“Amiăng” không phải là một thực thể hóa học đơn lẻ mà là tên gọi của một nhóm gồm sáu polysilicat dạng sợi ngậm nước có trong tự nhiên và bao gồm các sợi nhỏ, siêu nhỏ. Trước đây, amiăng chủ yếu được sử dụng làm vật liệu xây dựng và điều này đã khiến amiăng phát tán trong không khí, đất và nước. Sợi amiăng được phát hiện là cực kỳ độc hại vào nửa đầu thế kỷ XX và việc sử dụng chúng đã bị cấm ở Châu Âu và Hoa Kỳ từ cuối những năm 1980 đến đầu những năm 1990.
Vì độc tính của amiăng dường như chủ yếu liên quan đến kích thước sợi, nên các phương pháp phân tích hiện đại tập trung vào việc cung cấp thông tin về các thông số này, cũng như về tổng số sợi và loại khoáng chất. Hiện tại, số lượng và phân bố kích thước của các sợi trong một mẫu chỉ có thể được xác định bằng cách kiểm tra trực tiếp bằng kính hiển vi. Điều này có thể được thực hiện bằng kính hiển vi quang học hoặc kính hiển vi điện tử.
Mặc dù kính hiển vi quang học đã được sử dụng lâu hơn kính hiển vi điện tử, nhưng kính hiển vi quang học có thể cung cấp thông tin chuyên sâu hơn nhiều về sự hiện diện, thành phần và chất lượng của các sợi amiăng trong mẫu.
Kính hiển vi điện tử quét để bàn (TT-SEM) với phân tích nguyên tố tích hợp có thể dễ dàng phát hiện sợi amiăng trong mẫu và xác định loại khoáng chất bằng phương pháp quang phổ tia X phân tán năng lượng (EDS).
Việc tích hợp liền mạch hình ảnh SEM và lập bản đồ EDS trong SEM để bàn hiện đại cho phép phân tích nhanh hơn các mẫu có chứa ngay cả một lượng nhỏ sợi amiăng. Vì amiăng được sử dụng rộng rãi trong vật liệu cách điện nên khả năng làm việc với các mẫu không dẫn điện là cần thiết để hoạt động trong lĩnh vực này. Semplor NANOS TT-SEM cung cấp cả chế độ chân không thấp và máy dò BSE tiên tiến để thu được hình ảnh sắc nét hơn của các mẫu dẫn điện và không dẫn điện ở bất kỳ cài đặt điện áp nào, ở mức 10 kV để chụp ảnh nhạy hơn với bề mặt hoặc ở mức 20 kV để có độ phân giải và phân tích EDS tốt nhất. Việc đếm sợi amiăng sau khi xác định được chúng trở nên dễ dàng nhờ độ tương phản cao giữa các sợi và phần còn lại của mẫu, được hướng dẫn bởi các bản đồ EDS cung cấp thông tin xác định khoáng chất cần thiết.
